뉴칼레도니아뜸부기(Gallirallus lafresnayanus)는 조류학계에서 가장 미스터리한 멸종종 중 하나로 꼽힌다. 단 한 점의 표본만 존재하는 이 새는 19세기 중반을 마지막으로 목격되지 않았으며, 지금까지 생존 흔적이 전혀 발견되지 않았다. 그러나 학계는 이 새의 멸종이 단순한 자연사적 과정이 아니라, 외부 요인에 의해 가속화되었을 가능성에 주목하고 있다. 그 중심에는 두 가지 설이 존재한다. 하나는 외래 포식자의 유입으로 인한 멸종설, 다른 하나는 급격한 환경 변화에 의한 서식지 붕괴설이다. 이 두 이론은 각기 다른 근거와 사례를 토대로 제기되어 왔으며, 뉴칼레도니아뜸부기의 멸종 원인을 규명하려는 연구자들 사이에서 오랜 시간 논쟁의 중심이 되어 왔다. 이 글에서는 각각의 설이 가지는 과학적 타당성과 한계를 살펴보며, 멸종 원인을 둘러싼 복합적 요인을 분석해본다.
포식자 유입설: 생존 전략이 무너진 조류의 비극
포식자 유입설은 뉴칼레도니아뜸부기의 멸종 원인을 인간 활동 이후 외부에서 들어온 동물들, 특히 고양이, 개, 그리고 쥐 등의 포식자 탓으로 돌린다. 이 새는 비행 능력이 없었거나 매우 제한적인 수준이었을 것으로 추정되며, 땅 위에서 활동했을 가능성이 크다. 이런 특성은 외래 포식자에게 치명적인 약점이 된다. 뉴칼레도니아섬에는 유럽인들이 정착하면서 다양한 동물들이 반입되었고, 이들은 빠르게 야생화되어 토착 생물들을 위협하게 되었다. 포식자 유입설을 지지하는 학자들은 이러한 점에 주목하며, 뉴칼레도니아뜸부기가 이러한 변화에 적응하지 못해 멸종에 이르렀다고 본다. 실제로 뉴질랜드나 하와이에서도 비슷한 환경의 조류들이 외래 포식자의 공격으로 멸종한 사례가 다수 존재하며, 이는 뉴칼레도니아에서도 유사한 일이 벌어졌을 가능성을 시사한다. 이 설의 강점은 구체적인 비교 사례가 많다는 점이다.
환경 변화설: 서식지 파괴와 기후의 복합 영향
반면 환경 변화설은 뉴칼레도니아뜸부기의 멸종을 생태계 내부의 급격한 변화에서 찾는다. 뉴칼레도니아는 19세기 이후 벌목, 광산 개발, 농업 확장 등으로 인해 원시림이 빠르게 파괴되었고, 이는 많은 종의 서식지를 직접적으로 위협했다. 특히 이 새가 서식했을 것으로 추정되는 남부 저지대 지역은 이러한 개발의 중심지 중 하나였다. 또한 기후 변화로 인한 습지의 감소, 물 공급 불균형, 먹이 사슬의 붕괴 등도 함께 거론된다. 이 이론은 단순히 외부 생물의 영향이 아닌, 인간에 의한 환경 조성 자체가 서식지 자체를 무너뜨렸다고 본다. 환경 변화설을 지지하는 측은 포식자 유입 이전에도 이미 이 조류가 급격히 감소하고 있었을 수 있다고 주장한다. 이는 멸종의 원인을 단일 사건이 아닌 복합적 변화로 보려는 시각이며, 다양한 생태계 지표와 기후 데이터를 근거로 삼는다.
두 이론의 충돌과 상호 보완 가능성
포식자 유입설과 환경 변화설은 서로 다른 원인에 초점을 맞추지만, 반드시 상호 배타적인 관계는 아니다. 실제로 많은 생물학자들은 이 두 이론이 동시에 작용했을 가능성을 제기한다. 즉, 서식지가 점차 파괴되어 개체수가 줄어든 상태에서, 외래 포식자의 유입이 결정적인 멸종의 방아쇠를 당겼을 수 있다는 것이다. 이와 같은 복합 요인 모델은 최근 멸종 연구에서 점점 더 주목받고 있으며, 하나의 변수만으로 멸종을 설명하는 것이 오히려 단순화된 시각이라는 비판도 있다. 문제는 뉴칼레도니아뜸부기에 대한 데이터가 워낙 부족해 이들 이론을 명확하게 증명하거나 반박할 수 없다는 데 있다. 표본이 단 한 점뿐이며, 야생 개체의 생태를 관찰한 기록도 없기 때문에 모든 논의는 가설의 수준을 넘지 못한다. 하지만 이러한 논쟁은 멸종 연구에 있어 다양한 관점을 유지하게 만드는 중요한 기제다.
멸종 원인 논쟁이 남긴 교훈과 과학적 의미
뉴칼레도니아뜸부기의 멸종 원인을 둘러싼 논쟁은 단지 과거의 퍼즐을 맞추는 일이 아니다. 이 과정은 현재 멸종 위기에 처한 종들을 보호하기 위한 전략을 설계하는 데 직접적인 참고가 된다. 포식자 유입설이 맞다면, 외래종의 유입 통제와 서식지 보호를 병행해야 하며, 환경 변화설이 맞다면, 개발 계획 자체의 재검토와 생태 복원을 우선시해야 한다. 결국 이 논쟁은 우리에게 단순히 ‘왜 멸종했는가’를 묻는 것이 아니라, ‘앞으로 어떤 종이 멸종할 수 있는가’를 예측하는 도구가 된다. 또한, 한 종의 멸종이 단일 사건이 아닌 연쇄적 붕괴로 발생한다는 점을 다시금 상기시켜 준다. 조류 한 마리의 부재가 생태계 전체에 어떤 균열을 남길 수 있는지를 이해하는 것은, 생물 다양성 보존의 본질적인 이유이기도 하다. 뉴칼레도니아뜸부기의 침묵은 여전히 많은 것을 말하고 있다.
뉴칼레도니아뜸부기의 멸종 원인을 둘러싼 포식자 유입설과 환경 변화설은 모두 설득력 있는 근거를 가지고 있다. 하지만 단일 요인으로 결론을 내리기보다는 두 가지 요인이 복합적으로 작용했을 가능성이 훨씬 높다. 이 조류의 멸종은 단순히 한 종의 소멸이 아닌, 인간 활동과 생태계 변화가 맞물려 일어난 구조적 붕괴의 결과일 수 있다. 중요한 것은 이 논쟁이 현재 멸종 위기 생물의 보존 정책 수립에 있어 중요한 방향성을 제공한다는 점이다. 우리가 잃어버린 뉴칼레도니아뜸부기의 흔적을 되짚어보는 일은, 단지 과거를 복원하는 것이 아니라 미래를 지키는 일과 직결된다. 이 조류는 발견되지 않았지만, 그 존재는 여전히 생태계와 인간 사이의 관계를 묻고 있다. 멸종의 진짜 원인을 밝히는 일은, 지금 살아 있는 수많은 생물들을 지키기 위한 사전 작업일지도 모른다.